殿內，檀香依舊裊裊，只是那香氣里，似乎也摻雜了硝煙與鮮血的味道。宮外的喊殺聲、混亂聲早已平息，但另一種更加沉重、更加迫切的危機，正伴隨著那份八百里加急的軍報，如同烏云般，沉甸甸地壓向了這座古老的帝都。
玉熙宮內，檀香的余韻尚未完全散去，與空氣中新添的凝重壓抑糾纏在一起。呂芳手捧著那份仿佛重若千鈞的薊遼軍報，小心翼翼地觀察著嘉靖皇帝的臉色，斟酌著該如何開口稟報這雪上加霜的噩耗。
他還沒來得及組織好語言，蒲團上的嘉靖卻先開了口，聲音平穩得聽不出絲毫情緒，仿佛只是詢問一件尋常公務。
“遼陽，失守了？”
呂芳連忙躬身回道。
“回主子，軍報上言，遼陽城尚在堅守，但已被圍多日，外無援兵，內無糧草……恐怕，恐怕難以持久了。此外，還有一支土蠻兵馬在古北口外游弋，窺探關防，隨時可能破關入塞。”
嘉靖緩緩睜開眼，目光銳利如刀，直接刺穿了表象。
“相關的部落首領，近來多有異動。那個辛愛部，也摻和進去了吧？”
他并不需要呂芳回答，自顧自地說了下去。
“明著是叩關劫掠，暗地里……哼，無論明著暗著，對我大明而言，都是同一類問題，疥癬之疾與心腹之患，有時只在一線之間。”
他話鋒一轉，突然問道。
“張居正管理兵部也有些時日了，他在京城，可曾有所預備？”
不等呂芳回答，嘉靖的目光仿佛穿透了宮墻，看到了更深遠、更可怕的圖景。
“朕預想中最壞的局面，便是嚴家內外勾結，引外力大舉入侵，傾覆我大明江山。如今這軍報，雖還未到那一步，但辛愛部既然摻和進來，必然牽動整個部落聯盟。
眼下看只是小股人馬騷擾，變數尚小，但誰能保證，這不是更大風暴的前奏？絕不能排除日后有更嚴重的可能。”
呂芳心中凜然，知道皇帝思慮極深，連忙回稟道。
“主子圣明。張居正、梁夢龍、王國光等人此前確實曾對邊防有所謀劃，王國光與梁夢龍也曾親赴遼東勘察。只是……只是后來朝局停擺，江右清丈土地之事鬧得沸沸揚揚，六部近乎罷工，諸事維艱。即便他們有所謀劃，無人、無錢、無糧，也難以實施啊。”
他頓了頓，臉上露出深深的憂色，覺得眼下付出的代價實在太大，京城經此一夜動蕩，已是元氣大傷，若再應對不善，大局恐徹底失控。
他試探著提議道。
“主子，如今內憂雖暫平，外患卻已迫在眉睫。是否……是否該復朝，召集文武百官，共商應對之策？”
“復朝？”
嘉靖猛地轉過頭，眼神凌厲如電，直射呂芳。
“事情，這就算完了嗎？”
呂芳被這眼神看得心頭一顫，頓時噤聲，知道自己觸及了皇帝的逆鱗。
嘉靖站起身，不再打坐，開始在殿內緩緩踱步，明黃色的道袍下擺隨著他的腳步輕輕晃動。片刻后，他停下腳步，發出一連串指令，語速不快，卻帶著不容置疑的權威。
“讓馮保去問問張居正，他現在有什么辦法！京營兵馬，交由吳兌統一掌控，沒有朕的旨意，任何人的指令都不必聽！黃錦……性子太柔，掌不住現在的局面，御林軍，暫由你親自管帶。”
他頓了頓，加重語氣，目光森然地盯著呂芳。
“朝局的事，不用你管，也不要再妄加議論！”
呂芳感受到那股沉重的壓力，但他身為內相，不得不考慮更多，硬著頭皮再次開口。
“主子，老奴明白。只是……嚴家父子及其黨羽如今皆在獄中，若此時將他們全部問斬，恐引天下人心不穩。嚴黨盤根錯節多年，門下亡命之徒亦不在少數，老奴是怕……”
嘉靖沉默著，繼續踱步，殿內只剩下他輕微的腳步聲和呂芳略顯急促的呼吸聲。顯然，呂芳的話他聽了進去，并且在權衡。過了好一會兒，他才再次停下，做出了決斷。
“傳旨，讓黃錦帶領御林軍，去看守刑部大牢。沒有朕的手諭，任何人不得提審，更不得處置牢中任何人犯，尤其是嚴家父子！”
呂芳先是一怔，隨即恍然。皇帝這是改變了主意，不打算立刻處決嚴嵩等人了。原因無他，正是因為這份突如其來的遼東軍報！
在此國難當頭之際，若將嚴黨趕盡殺絕，百官難免會產生兔死狐悲之感，加上對邊患的恐懼，很可能引發不可預料的變數，甚至有人會借此機會為嚴黨張目，造成朝局更大的動蕩。
更可怕的是，一些與嚴黨有牽連的地方邊鎮將領，在恐慌之下，說不定會重蹈過往覆轍，做出引狼入室的勾當！
權衡利弊之后，嘉靖決定，暫時放過嚴家。讓這場風暴的核心，依舊圍繞著裕王和嚴家來轉動，而他這個皇帝，則高踞其上，牢牢掌控著最終的平衡和生殺大權。讓裕王去沖鋒陷陣，去承擔清洗帶來的壓力和非議，而他自己，則保留著隨時插手、扭轉局面的底牌。
“老奴……明白了。”
呂芳徹底領會了嘉靖的深意，心中感慨于這位帝王心術之深、算計之精。
他不再多言，恭敬地行了一禮，步履從容地退出了玉熙宮，前去安排各項事宜。皇帝將最關鍵的軍權和京畿防務，重新抓回了自己最信任的人手中。
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與此同時，京城某處隱秘的宅邸內，氣氛卻如同冰封。
裕王手中緊緊攥著一份與他父皇看到的內容幾乎相同的軍報抄件，頹然地坐在太師椅上，仿佛被抽走了全身的力氣，良久都沒有動彈一下。
他那原本因為今夜行動初步成功而泛著光彩的臉上，此刻只剩下一片灰敗和茫然。
沐朝弼、吳繼爵、張溶等武將，以及兵敗逃回、長跪在地上不敢抬頭的尹臺，都聚集在此。每個人都焦灼不安，如同熱鍋上的螞蟻。
“到底是誰走漏了風聲？！尹臺，你進宮一路暢通無阻，顯然是有人故意放你進去，又設好了埋伏！你這環節，究竟出了什么紕漏？！”
吳繼爵忍不住，對著跪地的尹臺低吼道。
尹臺頭埋得更低，聲音沙啞充滿痛苦。
“末將……末將不知！入宮路線、時間，皆按計劃，絕無外泄！除非……除非我們一開始就在對方的監視之下！”
眾人議論紛紛，猜測著各種泄密的可能，卻都不得要領。
裕王原本信心滿滿，以為勝券在握，只要拿下嚴黨，控制京城，再逼迫父皇表態，大事可成。但這份突如其來的遼東軍報，像一盆冰水，將他從頭澆到腳，讓他接下來的每一步都充滿了未知的風險。